1903–1978 · 75 anni di presenza
I vescovi missionari
della Côte-Nord
Una storia missionaria narrata da padre Basile Babin, c.j.m., primo archivista della provincia canadese.
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Gli Eudisti sulla Côte-Nord
1903–1978
Settantacinque anni di presenza
75ºanniversario della diocesi di Baie-Comeau, il Servizio degli archivi della Congregazione degli Eudisti, a Charlesbourg, ha preparato questo riepilogo della storia missionaria della Côte-Nord. La ricerca storica è opera di padre Basile Babin, eudista e primo archivista della provincia canadese.
Nel 1903, settantacinque anni fa, la Côte-Nord del golfo di San Lorenzo, dal fiume Portneuf a Blanc-Sablon per oltre 700 miglia, fu affidata all’attività missionaria dei Padri Eudisti. Nel 1978 la loro presenza continuava, seppure in diminuzione. La prefettura apostolica, ormai quasi adulta, era stata elevata a diocesi nel 1945 e gli Eudisti si erano ufficialmente ritirati dalla responsabilità pastorale del territorio.
Le pagine seguenti tracciano il bilancio della loro opera nel corso di questi settantacinque anni.
Le prime coordinate
La situazione religiosa della Côte prima del 1903
A voler essere precisi, la vita religiosa sulla Côte può risalire a prima ancora della fondazione del Canada da parte di Champlain. Secondo Charles de La Baume de Pontbriand, compagno di Jacques Cartier, la prima messa in Canada fu celebrata qui nel 1534:
« Le dixième jour du mois de juin, entrâmes dans le Hâvre de Brest (Baie des Roches, semble-t-il, à quelques milles à l’ouest de Blanc-Sablon, au détroit de Belle-Isle) pour avoir de l’eau et du bois, et le lendemain, étant la Saint-Barnabé, nous ouïmes sur le sol d’un nouveau monde la première sainte messe à laquelle assistèrent tous nos matelots. »
La Côte era già abitata dagli indigeni della nazione montagnais, evangelizzati in seguito dai Gesuiti e poi dagli Oblati. Dal punto di vista religioso, il territorio dipendeva fin dalle origini dal vescovo di Québec, che vi inviava missionari diocesani o religiosi.
XIXAll’inizio del XIX secolo padre Gabriel Lecourtois, eudista espulso dalla Francia durante la Rivoluzione, svolse il suo ministero sulla Côte. Fu dapprima assegnato a Rimouski (1798–1806), poi a La Malbaie (1806–1822), con responsabilità su tutta la Côte dell’epoca.
Nel corso del secolo si stabilirono in questo territorio remoto abitanti di Québec, Jersey, Terranova e Gaspésie. Gli Acadiani, in particolare quelli provenienti dalle Îles de la Madeleine, erano numerosi. Fondarono Natashquan nel 1855, Pointe-aux-Esquimaux nel 1857 e Sept-Îles nel 1875.
La diocesi di Rimouski fu istituita il 15 gennaio 1867. La Côte-Nord fu affidata al suo primo vescovo, mons. Langevin. Con l’aumento della popolazione, il 27 maggio 1882 divenne prefettura apostolica. Il primo titolare, mons. F.-X. Bossé, si dimise nel 1892, dopo dieci anni di servizio. Aveva stabilito la propria residenza a Pointe-aux-Esquimaux, dove aveva fatto costruire il convento delle Suore della Carità di Québec, le Suore grigie.
1903 · Arrivo degli Eudisti
I Padri Eudisti arrivano sulla Côte-Nord
All’epoca la Côte dipendeva dalla diocesi di Chicoutimi, istituita nel 1878, e non da quella di Rimouski. Il nuovo vescovo, mons. Thomas Labrecque, assegnò l’abate J.-F. Gendron a Pointe-aux-Esquimaux, assumendo personalmente anche le funzioni di vescovo e prefetto apostolico. Poiché il doppio incarico si rivelò troppo gravoso, chiese alla Santa Sede di affidare la Côte a una congregazione religiosa.
Nel 1902 mons. Labrecque desiderava affidare a una comunità religiosa una parrocchia operaia che intendeva fondare al «Bassin» di Chicoutimi. A Québec incontrò padre Gustave Blanche, fondatore nel 1890 della provincia eudista del Canada, in cerca di un rifugio per i confratelli espulsi dalla Francia in seguito alle leggi eccezionali. L’accordo fu presto raggiunto. I primi due padri giunsero a Chicoutimi il 6 gennaio 1903 e il 10 settembre fu istituita ufficialmente la parrocchia eudista del Sacro Cuore di Chicoutimi.
Padre Blanche fu nominato prefetto apostolico della Côte il 21 agosto 1903, tre settimane prima dell’erezione canonica della parrocchia. In ottobre quattordici missionari si insediarono nelle sette stazioni lungo la costa:
- Pointe-aux-Esquimaux :mons. Blanche e padre Joseph Robin. Questa parrocchia acadiana divenne la prima sede della diocesi ed era allora la più importante e meglio organizzata della Côte.
- Natashquan :i padri Pihan e Divet, nella stazione più orientale.
- Magpie :i padri Étienne e Joseph Gallix, zio e nipote.
- Rivière-au-Tonnerre :i padri Hesry e Louis Héry.
- Sept-Îles :i padri Conan e Brochard.
- Rivière-Pentecôte :i padri Laizé e Louis Nonorgues.
- Manicouagan :i padri Brézel e Garnier, nella stazione più occidentale.
Due dei primi missionari morirono annegati durante il loro ministero: padre Brézel a Manicouagan nel 1911 e padre Conan a Sept-Îles nel 1908.
A Rivière-Pentecôte padre Laizé redasse il giornaleL’Écho du Labrador, pubblicato dal 1903 al 1905. I padri, che avevano insegnato nei collegi in Francia, scrivevano con facilità; la loro corrispondenza e le relazioni pubblicate sulla rivista eudista dell’epoca sono quindi di grande interesse. Il brusco cambiamento di vita rende ancora più evidenti i sacrifici compiuti per intraprendere una missione per la quale nulla li aveva preparati, se non l’ideale sacerdotale ispirato dal fondatore.
Padre Louis Garnier raccontò il loro arrivo e il loro insediamento nel volumeDu cométique à l’avion, pubblicato a Québec nel 1947 e in Francia nel 1950.
1903–1916 · Primo vescovo
Mons. Gustave Blanche
Nominato prefetto apostolico nel 1903, padre Blanche rimase a Chicoutimi, dove organizzò la distribuzione dei circa cinquanta padri esiliati. Vi restò due anni, fino alla nomina a vescovo e vicario apostolico del golfo di San Lorenzo. Fu consacrato il 28 settembre 1905 nella cattedrale di Chicoutimi.
Dopo la consacrazione si stabilì a Pointe-aux-Esquimaux e, l’anno seguente, a Sept-Îles. Quest’ultima rimase sede episcopale fino alla sua morte, avvenuta a Parigi il 27 luglio 1916 durante l’Assemblea generale dei Padri Eudisti.
Mons. Blanche fu l’uomo provvidenziale che permise agli Eudisti di stabilirsi saldamente sulla Côte. Sacerdote di grande prestigio e fede ardente, sostenne le iniziative dei confratelli per il progresso spirituale e materiale dei fedeli. All’epoca gli abitanti si aspettavano che il parroco facesse anche da medico, notaio, costruttore di strade e ingegnere, e che cercasse aiuti dal governo e dai benefattori. L’abilità di padre Hesry in questo ambito è rimasta leggendaria sulla Basse-Côte-Nord.
Anche il ministero nei cantieri del legname fu un’esperienza apostolica feconda e significativa.
Sotto mons. Blanche furono aperte cinque nuove stazioni missionarie. Nel 1904 Anticosti fu affidata ai padri Travert e Le Strat. Nel 1907 padre Kerdelhué si stabilì a Rivière-Saint-Jean e padre Conan a Clarke City; dopo l’annegamento di quest’ultimo, il 17 gennaio 1908, lo sostituì padre Émile Jauffret. Nel 1909 gli Eudisti subentrarono agli Oblati nella riserva di Bersimis con padre Brézel, annegato nel 1911, e padre Pétel, annegato nel 1919. Padre Le Jollec, arrivato nel 1910, morì nel 1913 a causa di un colpo d’arma da fuoco. Queste tragedie lasciarono grandi vuoti e suscitarono dolorosi interrogativi nell’opinione pubblica.
Insieme agli Oblati, gli Eudisti continuarono ad assistere le popolazioni indigene. A Bersimis impararono la lingua montagnais. Padre Tortelier riprese e ampliò il dizionario montagnais-francese di padre Lemoine, o.m.i. In seguito padre Luc Sirois, che soggiornò a Bersimis dal 1934 al 1945, pubblicò nel 1936Montagnais sans maître, opera apprezzata dagli stessi Montagnais.
Nel 1910 padre Hesry fu inviato a Blanc-Sablon. In questa «terra di Caen», di fronte allo stretto di Belle Isle, fu per oltre vent’anni una presenza e un aiuto per gli abitanti isolati dal resto del mondo.
Secondo Basile Babin, c.j.m.,Eudistes sur la Côte-Nord, 1978.
1917–1920
Mons. Patrice-Alexandre Chiasson
Mons. Chiasson, primo sacerdote eudista in Canada, fu consacrato il 17 ottobre 1917 a Pointe-de-l’Église, in Nuova Scozia. La sua permanenza sulla Côte fu breve. Dopo che la sede episcopale di Sept-Îles fu distrutta da un incendio il 21 dicembre 1916, il nuovo vescovo ripristinò la prima sede di Pointe-aux-Esquimaux. Questa rimase sede episcopale fino all’istituzione della diocesi di Baie-Comeau nel 1945.
Nel 1920 mons. Chiasson fu nominato vescovo di Chatham, nel New Brunswick. Gli Acadiani, la cui diocesi era per quattro quinti francofona, accolsero con gioia la nomina di uno di loro. Divenne uno dei grandi artefici della Chiesa acadiana.
Secondo Basile Babin, c.j.m.,Eudistes sur la Côte-Nord, 1978.
1922–1938
Mons. Julien-Marie Leventoux
Parroco di Anticosti dal 1912 al 1922, mons. Leventoux era un uomo colto senza saperlo e un perfetto gentiluomo, come ricordava l’onorevole Onésime Gagnon. Padre Charles Lebrun, allora provinciale, lo definiva il «migliore dei tre vescovi» (Garnier, p. 271). Lavorava senza clamore, «quasi di nascosto», con grande saggezza e sempre per il bene spirituale del vicariato.
Con lo sviluppo della Côte fondò diverse stazioni missionarie: Godbout nel 1923 con padre Decq; Shelter Bay nel 1926 con padre Louis-Philippe Gagné; Pointe-aux-Outardes nel 1930 e Baie-Rouge nel 1932 con il futuro mons. Labrie; Ruisseau-Vert nel 1934 con padre Taillardat, missionario e promotore della colonizzazione sulle rive del fiume aux Outardes; Baie-Comeau nel 1936 con padre Gagné, instancabile fondatore.
Nel 1927 mons. Leventoux fondò anche l’ospedale Saint-Jean-Eudes di Hâvre-Saint-Pierre. Pointe-aux-Esquimaux aveva assunto ufficialmente questo nome nel 1924.
Secondo Basile Babin, c.j.m.,Eudistes sur la Côte-Nord, 1978.
1938–1957
Mons. Napoléon-Alexandre LaBrie
Nell’immensa distesa della Côte-Nord, il nome di mons. LaBrie era ancora sulla bocca di tutti cinque anni dopo la sua morte. La sua storia è quella di un grande costruttore religioso e sociale, la cui generosità di visione, fede incrollabile e tenacia coraggiosa trasformarono la regione.
Nel 1946 trasformò il vicariato apostolico in diocesi e trasferì la sede episcopale da Hâvre-Saint-Pierre alla nuova città di Baie-Comeau. Poiché la città era chiusa, nel 1949 ideò e fondò Hauterive, la sua città episcopale.
Sostenne i progetti di colonizzazione di padre Taillardat a Ruisseau-Vert e di padre Arthur Gallant a Sainte-Thérèse-du-Colombiar. Si interessò in particolare alle due grandi ricchezze naturali della Côte: le foreste e le miniere. Nel 1948 pubblicò una lettera pastorale sulle foreste, apprezzata dall’abate André LaBrie come uno dei documenti più attuali sul tema. Il 26 novembre dello stesso anno scrisse ai giornali del Québec sulle miniere del Saguenay e dell’Ungava e sul loro sviluppo razionale a beneficio degli abitanti della regione.
Dopo aver fondato Sainte-Thérèse-du-Colombiar nel 1938, nel 1945 fondò Forestville con padre Luc Sirois, morto sul campo nel 1962. Nel 1953 seguirono Labrieville con padre Robitaille, Labrieville-Sud con padre Gagné e Chute-aux-Outardes con padre Richard.
L’istituzione della diocesi nel 1946 trasferì la Côte-Nord sotto la giurisdizione del clero diocesano. Da quel momento gli Eudisti non furono più responsabili di fornire personale. Bersimis tornò agli Oblati nel 1945, dopo 36 anni di presenza eudista (1909–1945). Baie-Rouge fu affidata ad altri nel 1946, dopo 14 anni (1932–1945), come Blanc-Sablon dopo 36 anni (1910–1946). Shelter Bay seguì nel 1947, dopo 21 anni (1926–1947). Nel 1948 fu la volta di Natashquan, dopo 45 anni (1903–1948), Pointe-aux-Outardes, dopo 18 anni (1930–1948), e Clarke City, dopo 41 anni (1907–1948). Rivière-Pentecôte, dopo 46 anni (1903–1949), e Godbout, dopo 26 anni (1923–1949), furono affidate ad altri nel 1949. Infine, Sept-Îles passò al clero diocesano nel 1953, dopo cinquant’anni. Questa metropoli del Québec settentrionale era stata servita dagli Eudisti per mezzo secolo e aveva ospitato la sede episcopale di mons. Blanche fino al 1916.
Secondo Basile Babin, c.j.m.,Eudistes sur la Côte-Nord, 1978.
Dal 1958 al 1978
Il graduale ritiro degli Eudisti dalla Côte
Con l’arrivo di vescovi diocesani alla guida della diocesi, il ritiro degli Eudisti proseguì più lentamente. Nel 1958 Ruisseau-Vert passò al clero diocesano dopo 24 anni di servizio (1934–1958); Labrieville lo seguì nel 1959, dopo sei anni; Labrieville-Sud nel 1960, dopo sette anni; Sainte-Thérèse-du-Colombiar nel 1961, dopo 23 anni; Rivière-Saint-Jean nel 1971, dopo 64 anni; e Anticosti nel 1973, dopo 69 anni.
Nel 1978, con il passaggio di Fermont agli Oblati, gli Eudisti servivano ancora alcune località:
- Hâvre-Saint-Pierre, unica località servita senza interruzione fin dalle origini (1903–1978);
- Baie-Comeau, parrocchia di Sainte-Amélie(dal 1936);
- Longue-Pointe-de-Mingan(dal 1961);
- Gagnon(dal 1962).
Così si riassume l’avventura missionaria dei Padri Eudisti sulla Côte-Nord in settantacinque anni. Questo bilancio si celebra con orgoglio e soprattutto con gratitudine per l’opera compiuta da quei pionieri francesi, cacciati dalla patria dalle persecuzioni nel 1903.
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